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La salud de su mascota es importante. Infórmese acerca de la enfermedad del parásito del corazón para que pueda mantener a su mascota saludable y sin parásitos.

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La enfermedad del parásito del corazón – ¿Qué es y qué la causa?

La enfermedad del parásito del corazón es una enfermedad grave que ocasiona una enfermedad pulmonar severa, insuficiencia cardíaca, daño a otro órgano, y muerte en las mascotas, sobre todo en los perros, los gatos y los hurones. Es causada por una lombriz parasítica conocida como Dirofilaria immitis.  Los gusanos se propagan a través de la picadura de un mosquito. El perro es el huésped definitivo, lo que significa que los parásitos se convierten en adultos y se reproducen mientras que viven dentro del perro. El mosquito es el huésped intermediario, lo que significa que los parásitos viven dentro del mosquito por un breve período de transición, para convertirse en agentes infecciosos (capaz de causar la enfermedad del parásito del corazón).  A los parásitos se les llama “Gusanos del corazón” porque los adultos viven en el corazón, los pulmones y en los vasos sanguíneos asociados del animal infectado.     

En los Estados Unidos, la enfermedad del parásito del corazón es más común a lo largo de las costas del Atlántico y del Golfo, desde el Golfo de México hasta Nueva Jersey y a lo largo del Río Misisipi y sus tributarios principales, pero ha sido reportada en perros en todos los 50 estados.  

El ciclo de vida del parásito del corazón en los perros

En un perro infectado, los gusanos hembras adultas liberan a sus crías, conocidas como microfilarias, en el torrente sanguíneo del perro. Cuando un mosquito pica al perro infectado, el mosquito es infectado con las microfilarias. Durante los próximos 10 a 14 días, bajo las condiciones ambientales apropiadas, las microfilarias se convierten en larvas infecciosas mientras viven dentro del mosquito. Las microfilarias tienen que pasar a través de un mosquito para convertirse en larvas infecciosas. Cuando el mosquito infectado pica a otro perro, el mosquito le pasa al perro las larvas infecciosas a través de la herida de la picadura. En un perro recién infectado, les toma a las larvas infecciosas aproximadamente de 6 a 7 meses para convertirse en gusanos adultos. Los gusanos adultos se reproducen y las hembras liberan a sus crías en el torrente sanguíneo del perro, completando el ciclo de vida. Vea una gráfica del ciclo de vida del parásito del corazón en los perros.

La enfermedad del parásito del corazón no es contagiosa, lo que significa que un perro no puede contraer la enfermedad sólo por estar cerca de un perro infectado. La enfermedad del parásito del corazón sólo se transmite a través de la picadura de un mosquito. 

La vida de un parásito del corazón, dentro de un perro, es de 5 a 7 años. Los gusanos adultos parecen espagueti cocido. Los machos pueden llegar a medir aproximadamente de 4 a 6 pulgadas de largo y las hembras, aproximadamente de 10 a 12 pulgadas de largo. El número de gusanos que vive en un perro infectado se conoce como la carga parasitaria. Una carga parasitaria promedio en los perros es de 15 gusanos, pero ese número puede variar de 1 a 250 gusanos. 

¿Qué pruebas se le realizan a un perro para diagnosticar parásitos del corazón?

Un veterinario realiza un análisis de sangre para ver si un perro tiene parásitos del corazón. Una prueba de antígenos detecta proteínas específicas del parásito del corazón, llamadas antígenos, las cuales son liberadas por las hembras adultas en el torrente sanguíneo del perro. En la mayoría de los casos, la prueba de antígenos pueden detectar con exactitud infecciones de uno o más parasitos hembras adultos. Las proteínas del parásito del corazón pueden ser detectadas en la sangre aproximadamente 5 meses después de la picadura por un mosquito infectado.   

Otra prueba detecta microfilarias en el torrente sanguíneo de un perro. La presencia de microfilarias en el torrente sanguíneo indica que el perro está infectado con parásitos del corazón adultos (porque sólo los parásitos del corazón adultos pueden producir microfilarias). Lo más temprano que las microfilarias pueden ser detectadas en el torrente sanguíneo de un perro es aproximadamente 6 meses después de ser picado por un mosquito infectado (porque toma aproximadamente esa cantidad de tiempo para que los parásitos del corazón pasen de ser larvas infecciosas a ser adultos y que produzcan microfilarias). 

¿Cuándo se le deben realizar pruebas a un perro para diagnosticar parásitos del corazón?

El momento oportuno y la frecuencia con que se deben realizar pruebas para diagnosticar parásitos del corazón, depende de muchos factores. Algunos de estos factores incluyen: 

• La edad del perro cuando se inició su tratamiento preventivo de parásitos del corazón;
• Si al dueño se le olvidó darle el medicamento preventivo para los parásitos del corazón y por cuánto tiempo; 
• Si el perro cambió de medicamentos preventivos para los parásitos del corazón del perro; 
• Si el perro viajó recientemente a un área donde la enfermedad del parásito del corazón es más común; y
• La duración de la temporada del parásito del corazón en la región donde vive el perro. 

Se les debe realizar una prueba a los perros de 7 meses o más, antes de comenzar a darles medicamentos preventivos para los parásitos del corazón. Puede que un perro parezca sano por fuera, pero por dentro, puede tener parásitos del corazón viviendo y prosperando. Si a un perro infectado no se le realiza una prueba de diagnóstico antes de comenzar el medicamento preventivo, el perro permanecerá infectado con parásitos del corazón adultos hasta que esté lo suficientemente enfermo para mostrar síntomas. Los medicamentos preventivos no matan a los parásitos del corazón adultos. Además, darle un medicamento preventivo a un perro que ya está infectado con parásitos adultos, puede ser perjudicial o mortal. Si hay microfilarias en el torrente sanguíneo del perro, el medicamento preventivo puede hacer que las microfilarias mueran repentinamente, causando una reacción parecida a un shock y posiblemente la muerte.  

Se recomienda que los perros sean sometidos a pruebas para diagnosticar parásitos del corazón anualmente.  Hable con el veterinario de su perro sobre el mejor momento para realizarle la prueba anual para parásitos del corazón.    

¿Cuáles son los síntomas de la enfermedad del parásito del corazón en un perro?

La severidad de la enfermedad del parásito del corazón está relacionada con el número de parásitos que viven dentro del perro (la carga parasitaria), cuánto tiempo ha estado infectado y cómo reacciona el cuerpo del perro a la presencia de los parásitos del corazón. El nivel de actividad del perro también juega un rol en la severidad de la enfermedad y en cuándo aparecen los primeros síntomas. Puede que los síntomas de la enfermedad no sean obvios en perros que: tienen cargas parasitarias pequeñas, que han sido infectados recientemente, o que no son muy activos. Los perros que tienen cargas parasitarias grandes, han estado infectados por mucho tiempo, o son muy activos a menudo muestran síntomas obvios de la enfermedad. 

Hay cuatro categorías, o etapas, de la enfermedad del parásito del corazón.  Entre más alta sea la categoría, peor será la enfermedad y los síntomas serán más obvios.

• Categoría 1: No hay síntomas o los síntomas son leves, como una tos ocasional. 
• Categoría 2: Los síntomas son leves o moderados, como una tos ocasional o cansancio después de una actividad moderada.
• Categoría 3: Los síntomas son más intensos, como una apariencia enfermiza, tos persistente y cansancio después de una actividad leve. La dificultad para respirar y los síntomas de una insuficiencia cardiaca también son comunes. En las categorías 2 y 3 de la enfermedad, los cambios pulmonares y cardíacos son generalmente visibles en radiografías del tórax. 
• Categoría 4: También conocida como síndrome caval.  La carga parasitaria es tan alta que la sangre que regresa al corazón es bloqueada por una gran masa de gusanos. El síndrome caval es mortal, y la única opción es remover los gusanos quirúrgicamente, lo antes posible. La cirugía es riesgosa; y incluso si se realiza la cirugía, la mayoría de los perros con síndrome caval mueren.  

No todos los perros con la enfermedad del parásito del corazón desarrollan el síndrome caval. Sin embargo, si no se trata la enfermedad, ésta seguirá progresando y dañará el corazón, los pulmones, el hígado y los riñones del perro, eventualmente causando la muerte.    

¿Existe un tratamiento para la enfermedad del parásito del corazón en los perros? 

La melarsomina diclorhidrato (disponible bajo los nombres comerciales Immiticide y Diroban) es un medicamento que contiene arsénico que está aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) para matar a los parásitos del corazón adultos en los perros. Se suministra por medio de una inyección profunda en los músculos de la espalda para tratar a perros en las categorías 1, 2 y 3 de la enfermedad. Otro medicamento, Advantage Multi para Perros (imidacloprid y moxidectin) está aprobado por la FDA para deshacerse de las microfilarias que se encuentran en el torrente sanguíneo del perro. Advantage Multi para Perros es una solución tópica que se aplica a la piel del perro.

El tratamiento para la enfermedad del parásito del corazón no es fácil para el perro y no es barato. El tratamiento puede ser potencialmente tóxico para el perro y puede causar complicaciones severas, tales como coágulos de sangre en los pulmones del perro que pueden ser mortales. El tratamiento es caro porque requiere varias visitas al veterinario, análisis de sangre, radiografías, hospitalización y una serie de inyecciones.         

¡El mejor tratamiento es la prevención!

Hay muchos productos, aprobados por la FDA, para prevenir parásitos del corazón en los perros. Todos requieren la receta de un veterinario. La mayoría de los productos se suministran mensualmente, ya sea como un líquido tópico que se aplica en la piel o como una tableta oral.  Hay tabletas orales masticables y no masticables. Uno de los productos se inyecta de forma subcutánea cada 6 a 12 meses, y sólo puede ser suministrarda por un veterinario. Algunos medicamentos que previenen los parásitos del corazón contienen otros ingredientes que son efectivos para combatir los gusanos intestinales (tales como ascárides y anquilostomas) y otros parásitos (tales como pulgas, garrapatas y ácaros del oído).  

¡Lo mejor es la prevención durante todo el año! Hable con su veterinario para determinar cuál medicamento preventivo es el mejor para su perro.  

La Sociedad Americana del Parásito del Corazón (American Heartworm Society) (en inglés) recomienda “Think 12”. Dé a sus perros un tratamiento de prevención de parásitos del corazón por 12 meses y hágales una prueba de diagnóstico cada 12 meses. 

¿Los gatos pueden contraer la enfermedad del parásito del corazón?

Los gatos también pueden contraer parásitos del corazón luego de ser picados por un mosquito infectado, aunque no son tan susceptibles a la infección como los perros. Un gato no es un huésped natural para los parásitos del corazón, ya que los parásitos no se desarrollan tan bien en los gatos como en los perros. Tanto los gatos de casa como los que andan libre, corren el riesgo de contraer la enfermedad del parásito del corazón.

¿Es la enfermedad del parásito del corazón diferente en los gatos?

La enfermedad del parásito del corazón es un poco diferente en los gatos. Los parásitos del corazón en los gatos no viven por mucho tiempo (su expectativa de vida es sólo de 2 a 4 años), no crecen tan largos y un número menor de ellos llega a convertirse en adultos.  Las cargas parasitarias son más bajas en los gatos que en los perros. Por lo general, un gato sólo tiene uno o dos gusanos. Sin embargo, debido a su tamaño relativamente pequeño, un gato que con sólo unos pocos gusanos, se considera gravemente infectado.

En los gatos, las larvas infecciosas se toman entre 7 a 8 meses para convertirse en gusanos adultos y producir microfilarias. Esto es aproximadamente un mes más que en los perros. No es común que haya microfilarias en el torrente sanguíneo de un gato. Sólo un 20 por ciento de los gatos que sufren de la enfermedad del parásito del corazón tienen microfilarias en su torrente sanguíneo, en comparación con un 80 a 90 por ciento de los perros que sufren de la misma enfermedad. Además, la presencia de microfilarias en el torrente sanguíneo de los gatos no es consistente y dura poco.

Es más difícil detectar las infecciones de parásitos del corazón en los gatos que en los perros. Los veterinarios generalmente combinan dos tipos de análisis de sangre para determinar si un gato tiene parásitos del corazón. Sin embargo, el hecho de que los resultados sean negativos no quiere decir que no haya una infección de parásitos del corazón, y el hecho de que salgan positivos puede o no significar que hay una infección activa. El veterinario debe utilizar los resultados de ambas pruebas de sangre, junto con los síntomas del gato y los resultados de otras pruebas, tales como radiografías y ultrasonido del corazón, para determinar si un gato tiene la enfermedad del parásito del corazón. 

¿Cuáles son los síntomas de la enfermedad del parásito del corazón en los gatos? 

No todos los gatos que sufren de la enfermedad del parásito del corazón muestran síntomas. Algunos gatos pueden deshacerse espontáneamente de los parásitos del corazón sin tener síntomas. Sin embargo, algunos gatos infectados mueren repentinamente sin haber mostrado síntomas de haber estado enfermos. Los gatos que sufren de la enfermedad del parásito del corazón pueden tener síntomas no específicos que se parecen a los de muchas otras enfermedades. Estos síntomas no específicos incluyen vómito, disminución del nivel de actividad y del apetito, y pérdida de peso. Los gatos con la enfermedad del parásito del corazón raramente muestran síntomas de insuficiencia cardíaca. 

En los gatos que sí muestran síntomas de la enfermedad del parásito del corazón, los síntomas respiratorios son los más obvios debido al daño pulmonar causado por los parásitos del corazón.  Los gatos típicamente muestran síntomas de la enfermedad en dos momentos – cuando los parásitos inmaduros llegan a las arterias del corazón y de los pulmones, y cuando los gusanos adultos mueren. 

Los parásitos inmaduros llegan a las arterias del corazón y de los pulmones aproximadamente en 3 a 4 meses después que un mosquito infectado ha picado al gato. Muchos de estos parásitos del corazón inmaduros mueren, causando una respuesta inflamatoria fuerte en los pulmones del gato. Esta respuesta se conoce como enfermedad respiratoria asociada al parásito del corazón (HARD, por sus siglas en inglés) porque los síntomas respiratorios, tales como la dificultad para respirar, aumento en la frecuencia respiratoria y tos, son los más obvios. Puede ser difícil distinguir entre HARD y el asma felina o la bronquitis felina.

Cuando los gusanos del corazón adultos mueren, estas liberan toxinas en el torrente sanguíneo del gato que causan daño pulmonar y ocasionan problemas respiratorios, o muerte súbita. Incluso la muerte de un solo parásito puede ser letal para un gato. 

No hay ningún medicamento aprobado por la FDA para tratar la enfermedad del parásito del corazón en los gatos, aunque los síntomas pueden manejarse con medicamentos. La extirpación quirúrgica de los gusanos adultos puede ser una opción de tratamiento si los gusanos son visibles por ultrasonido. Pero la cirugía es arriesgada, y si los gusanos del corazón no son extirpadas por completo, las posibles complicaciones son graves, tales como el shock y la muerte.  

¡Nuevamente, la prevención es el mejor tratamiento!

Hay varios productos aprobados por la FDA para prevenir los parásitos del corazón en los gatos. Los productos son tanto tópicos como orales. Todos se suministran mensualmente y requieren de una receta de un veterinario. Algunos medicamentos que previenen los parásitos del corazón contienen otros ingredientes que son efectivos para combatir los gusanos intestinales (tales como ascárides y anquilostomas) y otros parásitos (tales como pulgas, garrapatas y ácaros del oído). 

Nuevamente, ¡lo mejor es la prevención durante todo el año! Hable con su veterinario para determinar cuál medicamento preventivo es mejor para su gato. 

¿Se les deben realizar pruebas a los gatos para ver si tienen parásitos del corazón?

Se recomienda que se les hagan pruebas a los gatos para ver si tienen parásitos del corazón antes de comenzar un medicamento de prevención, aunque estos exámenes son menos útiles que en los perros. Hable con su veterinario acerca de las pruebas que pueden realizarse para determinar si su gato tiene parásitos del corazón.  

¿Y qué de la enfermedad del parásito del corazón en los hurones? 

Los hurones también pueden contraer parásitos del corazón si los pica un mosquito infectado. Los hurones son similares a los perros en cuanto a su susceptibilidad a las infecciones de parásitos del corazón, pero sus síntomas se parecen más a los de los gatos.  

Los hurones infectados típicamente tienen cargas parasitarias pequeñas, y sólo se ven microfilarias en el torrente sanguíneo en un 50 a 60 por ciento de los hurones con la enfermedad del parásito del corazón. Los síntomas de la enfermedad en los hurones incluyen disminución del nivel de actividad, tos, dificultad para respirar y debilidad generalizada. La insuficiencia cardíaca puede ocurrir en casos graves. En base a los síntomas del hurón, el veterinario puede tomar radiografías del pulmón y realizar un ultrasonido del corazón para determinar si tiene la enfermedad del parásito del corazón. En general, los análisis de sangre para detectar infecciones del parásito del corazón en los hurones son poco fiables. 

No hay medicamentos aprobados por la FDA para tratar la enfermedad de los parásitos del corazón en los hurones. Sólo un medicamento, Advantage Multi para Gatos (imidacloprid y moxidectin), está aprobado para prevenir parásitos del corazón en los hurones. Es una solución tópica que debe suministrarse mensualmente y sólo puede conseguirse con la receta de un veterinario. Además de prevenir los parásitos del corazón, Advantage Multi para Gatos también trata infestaciones de pulgas en los hurones.

Nuevamente, ¡la prevención durante todo el año es lo mejor! Hable con el veterinario de su hurón sobre cómo prevenir la enfermedad del parásito del corazón en su peludo amiguito. 

¿Pueden las mascotas contagiar a las personas con los parásitos del corazón?

Las mascotas no pueden contagiar a las personas con los parásitos del corazón. Los parásitos del corazón solo son transmitidos por la picadura de un mosquito infectado. Las personas pueden ser contagiadas con parásitos del corazón después de ser picados por un mosquito infectado en casos aislados. Pero ya que las personas no son un huésped natural para los parásitos del corazón, las larvas generalmente migran a las arterias del corazón y de los pulmones, y mueren antes de llegar a convertirse en gusanos adultos. 

¿Cómo puedo obtener más información acerca de la enfermedad del parásito del corazón? 

• Hable con el veterinario de su mascota
• Contacte al Centro de Medicina Veterinaria de la FDA al 240-402-7002 o [email protected]
• Lea Prevenga la enfermedad del parásito del corazón en los perros, los gatos y los hurones durante todo el año
• Visite el sitio web de la Sociedad Americana del Parásito del Corazón en www.heartwormsociety.org/ (en inglés)
• Visite https://www.petsandparasites.org/ (en inglés) 

*Un agradecimiento especial a David A. Crum, DVM, MPH por compartir su conocimiento y experiencia con respecto a los hurones.