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Las enfermedades transmitidas por garrapatas, como la enfermedad de Lyme, están aumentando en personas y perros. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés), los casos reportados en personas en los  Estados Unidos aumentaron de aproximadamente 12,000 al año en 1995 a aproximadamente 35,000 en 2019.Sin embargo, no se reportan todos los casos diagnosticados y los CDC creen que la cantidad real de infecciones en seres humanos probablemente esté más cerca de 476,000 por año.

La Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) regula los productos que se utilizan para ayudar a prevenir, diagnosticar y tratar esta enfermedad compleja.

¿Quién contrae la enfermedad de Lyme, en qué época del año?

La enfermedad de Lyme es una infección bacteriana que se transmite con mayor frecuencia a través de la picadura de garrapatas infectadas, que se adhieren a cualquier parte del cuerpo. 

Los CDC recomiendan que revise a su perro diariamente, especialmente después de que pasa tiempo al aire libre. Preste especial atención al área del cuello y alrededor de párpados, orejas, cola, debajo de las piernas delanteras y entre las patas traseras y los dedos de las patas. 

En las personas, encontrará con mayor frecuencia garrapatas en áreas húmedas o con pelos, como la ingle, las axilas, el cuero cabelludo y otras áreas difíciles de ver del cuerpo. Y si bien todos son susceptibles a las picaduras de garrapatas, los campistas, los excursionistas y las personas que trabajan en jardines y otras áreas leñosas y con arbustos con mucho pasto y hojarasca, corren mayor riesgo de picaduras de garrapatas. Como muchos jardineros suburbanos pueden dar fe, con la expansión de los suburbios y el impulso de conservar las áreas arboladas, las poblaciones de ciervos están prosperando. Los ciervos son grandes fuentes de sangre para las garrapatas y son importantes para la supervivencia y el desplazamiento de garrapatas a nuevas áreas, lo que aumenta el contacto entre las personas y las garrapatas que portan las bacterias. Lea más sobre el ciclo de vida de las bacterias y cómo se transmiten a las personas y a los perros.

En la mayoría de los casos, una garrapata debe estar adherida durante 36 a 48 horas o más antes de que se pueda transmitir la bacteria de la enfermedad de Lyme. Si la elimina en un plazo de 24 horas, el riesgo se reduce en gran medida. Los síntomas de la enfermedad de Lyme pueden tardar de 3 a 30 días o más en aparecer.

En la mayoría de los casos, las picaduras de garrapatas se informan en los meses de verano, cuando las garrapatas están más activas y las personas pasan más tiempo al aire libre. Pero esto puede extenderse a los meses más cálidos de principios del otoño, o incluso a finales del invierno si las temperaturas son inusualmente altas. Del mismo modo, un invierno suave puede permitir que las garrapatas y otros insectos prosperen y emerjan antes de lo habitual.

Enfermedad de Lyme en personas

Prevención

¿Qué puedo hacer para prevenir la enfermedad de Lyme?:

• Evite las áreas arboladas, con arbustos y con césped, especialmente durante los meses más cálidos (abril a septiembre), aunque la exposición a las garrapatas puede ocurrir en cualquier momento.
• Use ropa de colores claros para poder ver si se le suben garrapatas.
• Trate la ropa y el equipo con productos que contengan permetrina al 0,5 %.
• Aplique repelentes de insectos sobre la piel descubierta y asegúrese de que los productos estén registrados por la Agencia de Protección Ambiental.
• Use pantalones largos y camisas de manga larga, y zapatos que cubran todo el pie.
• Meta las piernas de los pantalones en los calcetines o los zapatos, y coloque las camisas dentro de los pantalones.
• Use un sombrero para mayor protección.
• Camine por el centro de los senderos para evitar la maleza y el césped.
• Quítese la ropa después de estar al aire libre, y lávela y séquela a altas temperaturas.
• Realice un control corporal cuidadoso para detectar garrapatas después de las actividades al aire libre.

No hay vacunas autorizadas disponibles en Estados Unidos para ayudar en la prevención de la enfermedad de Lyme en personas.

Síntomas y etapas

Los síntomas de la enfermedad de Lyme en estadio temprano incluyen:

• dolores musculares y articulares
• dolor de cabeza
• fiebre
• escalofríos
• fatiga
• ganglios linfáticos inflamados

Otro síntoma frecuente de la enfermedad de Lyme es una erupción (denominada “eritema migrante”).Hasta el 80 % de las personas infectadas puede desarrollar una erupción; sin embargo, la característica erupción “ojo de buey” aparece solo el 20 % de las veces. 

Es posible que los síntomas en etapa más tardía no aparezcan hasta semanas o meses después de una picadura de garrapata. Incluyen:

• latidos cardíacos irregulares o palpitaciones cardíacas 
• artritis (generalmente se observa como dolor e hinchazón en las articulaciones grandes, especialmente en la rodilla)
• anomalías del sistema nervioso

Cuando no se trata, la infección bacteriana puede propagarse a las articulaciones, el corazón y el sistema nervioso y causar daño permanente. La enfermedad de Lyme rara vez es mortal. 

Sin embargo, si no se trata adecuadamente, la enfermedad de Lyme puede convertirse en una enfermedad crónica en la que los síntomas pueden continuar durante semanas, meses o incluso años después de la picadura de garrapata inicial.

Enfermedad de Lyme en perros

Los perros también pueden contraer la enfermedad de Lyme. Los síntomas típicos en perros incluyen hinchazón de las articulaciones y cojera, fiebre y pérdida del apetito. Los expertos del Centro de Medicina Veterinaria de la FDA dicen que los perros con enfermedad de Lyme ocasionalmente desarrollan enfermedad renal grave que puede ser mortal.

Existen formas en las que puede reducir el riesgo de su perro de sufrir picaduras de garrapatas y enfermedad de Lyme, lo que también reduce el riesgo de infección para usted. 

• Revise regularmente a su perro para detectar garrapatas. 
• Evite que su perro deambule por áreas infestadas de garrapatas. 
• Trate a su perro todo el año con productos tópicos, orales o collares antigarrapatas. Hable con su veterinario sobre qué producto es mejor para su perro.

La enfermedad de Lyme ocurre con mucha menos frecuencia en gatos que en perros, y la susceptibilidad de los gatos a la enfermedad sigue siendo objeto de investigación. Sin embargo, las mismas precauciones para los perros se aplican para los gatos, especialmente si su gato sale, porque las garrapatas de los gatos pueden transferirse a las personas y las garrapatas portan otras enfermedades además de la enfermedad de Lyme que son perjudiciales para los gatos.

Existen varios productos aprobados por la FDA que tratan y controlan las infestaciones de garrapatas. Algunos productos para garrapatas también están aprobados en perros para prevenir específicamente infecciones con las bacterias que causan la enfermedad de Lyme al matar las garrapatas que transportan las bacterias.

Las vacunas contra la enfermedad de Lyme están disponibles para perros, pero no para gatos. Hable con su veterinario para ver si la vacunación es adecuada para su perro. 

Pruebas y tratamiento de la enfermedad de Lyme

Si cree que usted o su perro pueden tener la enfermedad de Lyme, comuníquese con su médico o veterinario de inmediato. 

Su médico o veterinario pueden realizar pruebas para detectar la enfermedad de Lyme, o pueden comenzar inmediatamente el tratamiento con antibióticos, según los síntomas que usted o su perro presenten. 

La mayoría de los análisis de sangre detectan los anticuerpos producidos por el cuerpo para combatir la enfermedad de Lyme. Los expertos de los CDC informan que pueden pasar varias semanas después de una picadura de garrapata hasta que se desarrollen los anticuerpos iniciales. Debido a esto, es posible que los análisis de sangre no sean precisos si se realizan poco después de una picadura de garrapata. 

Por este motivo, su médico o veterinario pueden recomendarle tratamiento con antibióticos antes de que se completen las pruebas de diagnóstico. Según los CDC y otros expertos, las personas tratadas con antibióticos adecuados en las primeras etapas de la enfermedad de Lyme generalmente se recuperan rápida y completamente. 

En los perros, las etapas tempranas más sutiles de la enfermedad de Lyme a menudo pasan desapercibidas. Incluso si su perro parece estar sano, su veterinario puede recomendar una prueba de detección anual de la enfermedad de Lyme, especialmente si vive en un área donde la enfermedad de Lyme es frecuente. Si el análisis de sangre de su perro es positivo, el veterinario puede recomendar pruebas adicionales, como un análisis de orina.