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Las multivitaminas, la vitamina D, la equinácea y el aceite de pescado son algunos de los muchos suplementos dietéticos que se encuentran en los estantes de las tiendas o que están disponibles en Internet. Tal vez usted ya toma un suplemento o esté pensando en hacerlo. Los suplementos dietéticos pueden ser beneficiosos para la salud, pero también pueden conllevar riesgos para la salud. Por lo tanto, es importante que hable con un profesional de la salud para que le ayude a decidir si un suplemento es adecuado para usted.

Siga leyendo para saber qué son (y qué no son) los suplementos dietéticos, cuál es el papel de la Administración de Alimentos y Medicamentos de los EE.UU. (FDA, por sus siglas en inglés) en su regulación y cómo asegurarse de que usted y su familia utilizan los suplementos de forma segura.

¿Qué son los suplementos dietéticos?

Los suplementos dietéticos están destinados a añadir o "suplementar" la dieta y son diferentes de los alimentos convencionales. Por lo general, en la medida en que un producto está destinado a tratar, diagnosticar, curar o prevenir enfermedades, se trata de un medicamento, incluso si está etiquetado como suplemento dietético. Los suplementos se ingieren y vienen en muchas formas, incluyendo tabletas, cápsulas, geles blandos, cápsulas de gel, polvos, barras, gomitas y líquidos.

Los suplementos más comunes son:

• Vitaminas (como las multivitaminas o las vitaminas individuales como la vitamina D y la biotina).
• Minerales (como el calcio, el magnesio y el hierro).
• Productos botánicos o hierbas (como la equinácea y el jengibre).
• Compuestos botánicos (como la cafeína y la curcumina).
• Aminoácidos (como el triptófano y la glutamina).
• Microbios vivos (comúnmente denominados "probióticos").

¿Cuáles son los beneficios de los suplementos dietéticos?

Los suplementos dietéticos pueden ayudarle a mejorar o mantener su salud en general, y los suplementos también pueden ayudarle a satisfacer sus necesidades diarias de nutrientes esenciales.

Por ejemplo, el calcio y la vitamina D pueden ayudar a fortalecer los huesos, y la fibra puede ayudar a mantener la regularidad intestinal. Mientras que los beneficios de algunos suplementos están bien establecidos, otros necesitan más estudios. Además, tenga en cuenta que los suplementos no deben sustituir a la variedad de alimentos que son importantes para mantener una dieta saludable.

¿Cuáles son los riesgos de los suplementos dietéticos?

Antes de comprar o tomar un suplemento dietético, hable con un profesional de la salud, como su médico, enfermera, nutricionista registrado o farmacéutico, sobre los beneficios y los riesgos.

Muchos suplementos contienen ingredientes que pueden tener fuertes efectos en el cuerpo.  Además, algunos suplementos pueden interactuar con los medicamentos, interferir con las pruebas de laboratorio o tener efectos peligrosos durante una cirugía. Su profesional de la salud puede ayudarle a decidir qué suplemento, si es que hay alguno, es adecuado para usted.

Cuando tome suplementos dietéticos, esté atento a la posibilidad de una mala reacción o efecto secundario (también conocido como evento adverso). Pueden surgir problemas sobre todo si usted:

• Combina suplementos.
• Mezcla medicamentos y suplementos.
• Toma demasiado de algunos suplementos.
• Toma suplementos en lugar de medicamentos.

Si experimenta un evento adverso mientras toma un suplemento dietético, deje de usarlo inmediatamente, busque atención o consejo médico e informe a la FDA del evento adverso (en inglés).

¿Cómo se regulan los suplementos dietéticos?

La Ley

La Ley Federal de Alimentos, Medicamentos y Cosméticos (FD&C, por sus siglas en inglés) fue modificada en 1994 por la Ley de Salud y Educación sobre Suplementos Dietéticos (a menudo denominada DSHEA, por sus siglas en inglés), que definió el término "suplemento dietético" y estableció la autoridad de la FDA en relación con dichos productos. Según la legislación vigente:

• La FDA NO tiene autoridad para aprobar la seguridad y eficacia de los suplementos dietéticos, ni su etiquetado, antes de que los suplementos se vendan al público.
• Según la Ley FD&C, es responsabilidad de las empresas de suplementos dietéticos garantizar que sus productos cumplan las normas de seguridad de los suplementos dietéticos y que no infrinjan la ley.
• Las etiquetas de los suplementos dietéticos deben contener información nutricional en forma de una etiqueta de información sobre los suplementos que incluya el tamaño de la porción, el número de porciones por envase, una lista de todos los ingredientes dietéticos del producto y la cantidad por porción de esos ingredientes. También deben tener una declaración en la parte delantera del producto que lo identifique como un "suplemento dietético" o un término descriptivo similar (por ejemplo, "suplemento herbal" o "suplemento de calcio").

En general, aunque un producto esté etiquetado como suplemento dietético, un producto destinado a tratar, prevenir, curar o aliviar los síntomas de una enfermedad es un medicamento y está sujeto a todos los requisitos que se aplican a los medicamentos.

El papel y las acciones de la FDA que contribuyen a su seguridad

Aunque la FDA no aprueba los suplementos dietéticos, la agencia desempeña un papel en su regulación.

• Dado que las empresas pueden introducir un suplemento dietético al mercado sin notificarlo a la FDA, el papel de la agencia en la regulación de los suplementos comienza principalmente después de que el producto entra al mercado.
• La FDA inspecciona periódicamente las instalaciones de fabricación de suplementos dietéticos para comprobar que las empresas cumplan los requisitos de fabricación y etiquetado aplicables.
• La FDA también revisa las etiquetas de los productos y otra información del etiquetado, incluidos sitios web, para garantizar que los productos estén debidamente etiquetados y que no incluyan afirmaciones que puedan convertir los productos en medicamentos (por ejemplo, afirmaciones de que tratan, diagnostican, curan o previenen enfermedades).
• La FDA supervisa los informes de eventos adversos presentados por las empresas de suplementos dietéticos, los profesionales de la salud y los consumidores, así como otras quejas sobre los productos, para obtener información valiosa sobre la seguridad de los productos una vez que están en el mercado.
• Si se descubre que un producto no es seguro o no cumple la ley, la FDA puede:
  • Trabajar con la empresa para que el producto cumpla con la ley.
  • Pedir a la empresa que retire voluntariamente el producto.
  • Tomar medidas para retirar un producto peligroso del mercado.

Consejos para ser un consumidor seguro e informado

Antes de tomar un suplemento dietético, hable con su profesional de la salud. Un profesional de la salud puede ayudarle a decidir qué suplementos, si es que hay alguno, son adecuados para usted. Usted también puede ponerse en contacto con el fabricante para obtener información sobre el producto.

• Use sólo como se describe en la etiqueta. Algunos ingredientes y productos pueden ser perjudiciales cuando se consumen en cantidades elevadas, cuando se toman durante mucho tiempo o cuando se utilizan en combinación con ciertos medicamentos o alimentos.
• No sustituya un suplemento dietético por un medicamento recetado o por los alimentos importantes para mantener una dieta saludable.
• No dé por sentado que el término "natural" para describir un producto garantiza que es seguro.
• Desconfíe de las exageraciones. Los consejos de salud sólidos se basan generalmente en la investigación a largo plazo, no en un solo estudio.
• Aprenda a reconocer las afirmaciones falsas. Si algo parece demasiado bueno para ser verdad, probablemente lo sea.

¿Por qué es importante notificar un evento adverso?

Si sufre un evento adverso, también conocido como un efecto secundario o una mala reacción, la FDA le anima tanto a usted como a su profesional de la salud a informar del evento adverso a la FDA.

Usted puede ayudar a la FDA, a sí mismo y a otros consumidores notificando un evento adverso. Un solo informe de evento adverso puede ayudarnos a identificar un producto potencialmente peligroso y posiblemente retirarlo del mercado.

Para ver una lista de posibles reacciones graves a las que hay que prestar atención, y para saber cómo notificar un evento adverso, consulte la página web de la FDA, Cómo notificar de un problema con los suplementos dietéticos (en inglés).

Los eventos adversos también pueden notificarse al fabricante o distribuidor del producto a través de la dirección o el número de teléfono que figura en la etiqueta del producto. Las empresas de suplementos dietéticos están obligadas a informar a la FDA de los eventos adversos graves que reciban sobre sus suplementos dietéticos en un plazo de 15 días.

Para una queja o preocupación general y no grave sobre los suplementos dietéticos, póngase en contacto con el Coordinador de quejas de los consumidores local de la FDA (en inglés).

Recursos adicionales:

• Suplementos dietéticos, página web de la FDA (en inglés)
• Información para los consumidores sobre el uso de suplementos dietéticos, página web de la FDA (en inglés)
• Hojas informativas sobre suplementos dietéticos, Institutos Nacionales de la Salud (en inglés)