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Puede ser una enfermedad difícil de diagnosticar y de tratar. Se llama lupus y hasta 24,000 personas en los Estados Unidos son diagnosticadas con la enfermedad cada año. Actualmente, los científicos están trabajando en muchos frentes para comprender los fundamentos genéticos de la enfermedad. y desarrollar terapias nuevas y más específicas para tratarla.

¿Qué es el lupus?

El lupus es una enfermedad que puede afectar a muchas partes del cuerpo, como las articulaciones, la piel, los riñones, el corazón, los pulmones, los vasos sanguíneos y el cerebro. Es una enfermedad autoinmune, es decir, una enfermedad que se produce cuando el cuerpo erróneamente detecta su propio tejido como extraño y se ataca a sí mismo, y puede ser mortal en algunos casos graves. Aunque personas de todas las razas pueden desarrollar la enfermedad, el número de casos nuevos es tres veces mayor en las mujeres afroamericanas que las mujeres blancas no hispanas. Las mujeres afroamericanas tienden a desarrollar la enfermedad a una edad más temprana que las mujeres blancas no hispanas y a desarrollar complicaciones más graves y potencialmente mortales. También es más frecuente en las mujeres de origen hispano, asiático y nativo americano.

La causa subyacente del lupus no se conoce del todo, y hay muchas variedades de la enfermedad. La forma más común, llamada lupus eritematoso sistémico, suele provocar llagas en la boca, sarpullido, fatiga, dolor e inflamación de las articulaciones y afecta a los riñones.

El lupus también es una enfermedad crónica, lo que significa que el tratamiento puede ayudar a controlarlo, pero nunca desaparece, explica el Dr. Nikolay Nikolov, reumatólogo de la Administración de Alimentos y Medicamentos de los EE. UU. “Una persona con lupus tendrá periodos buenos y periodos malos, y una serie de síntomas, incluyendo el cansancio extremo, el dolor o hinchazón en las articulaciones y los dolores de cabeza.”

¿A quién afecta?

Se cree que el número de personas que padecen lupus sistémico en los Estados Unidos es aproximadamente 200,000. Según el Colegio Americano de Reumatología, el número de mujeres que padecen lupus es 10 veces mayor que el de los hombres, y la enfermedad suele comenzar entre los 15 y los 44 años.

¿Por qué es tan difícil diagnosticar el lupus? "Las personas con lupus pueden tener diferentes problemas con su sistema inmunológico", dice Nikolov. Y muchos de los síntomas que puede presentar una persona con lupus son inespecíficos y pueden darse también en otras enfermedades, lo que dificulta el diagnóstico.

Sigue habiendo una enorme necesidad de mejorar los tratamientos terapéuticos. Los científicos pueden estar a punto de desarrollar terapias más refinadas para ayudar a controlar los síntomas y favorecer la remisión. La Oficina para la Salud de la Mujer de la FDA ha financiado varios estudios relacionados con el lupus y otras enfermedades autoinmunes en los últimos años. La Oficina de Salud de las Minorías y Equidad en la Salud de la FDA también ha financiado un estudio sobre el lupus.

Según la contralmirante Richardae Araojo, comisionada asociada para la Salud de las Minorías de la FDA, "Dado que las comunidades de minorías raciales y étnicas se ven afectadas de forma desproporcionada por el lupus, es fundamental avanzar en la investigación de tratamientos terapéuticos y aumentar la diversidad en la investigación clínica para ayudar a garantizar que los productos médicos que se están desarrollando funcionen para las personas a las que supone ayudar".

Terapias dirigidas

El tratamiento del lupus depende de la parte del cuerpo afectada por la enfermedad y de la gravedad del problema. La FDA aprobó el primer medicamento para tratar el lupus, la aspirina, en 1948, y posteriormente aprobó los corticosteroides, como la prednisona, que suprimen el sistema inmunológico y reducen la inflamación. En 1955, la agencia aprobó el medicamento antipalúdico Plaquenil (hidroxicloroquina), que ayuda a aliviar algunos síntomas del lupus, como la fatiga, el sarpullido, el dolor articular o las llagas en la boca.

"Parte de lo que hace que la investigación del lupus sea un reto es que el problema preciso del sistema inmunológico es tan diferente entre los pacientes y las manifestaciones de la enfermedad son tan variables", dice Nikolov. Las nuevas investigaciones intentan determinar cuáles son los enfoques óptimos."

"La evolución de la comprensión de la enfermedad en los últimos años ha permitido el desarrollo de medicamentos dirigidos a la molécula o moléculas específicas del sistema inmunológico que pueden estar causando el problema", dice Nikolov. "Los medicamentos más antiguos tienden a suprimir todo el sistema inmunológico, lo que puede ser una medida eficaz pero innecesariamente excesiva que puede asociarse a muchos efectos secundarios indeseables".

La FDA aprobó Benlysta (belimumab), la primera terapia dirigida contra el lupus, en 2011 para tratar el lupus sistémico en adultos. Posteriormente, la FDA aprobó Benlysta para tratar a niños con lupus de hasta 5 años. En diciembre de 2020, la FDA aprobó Benlysta como la primera terapia dirigida para tratar a pacientes adultos con lupus con afección renal, una de las formas más graves de esta enfermedad. Benlysta está diseñada para dirigirse a una proteína llamada estimulador de linfocitos B, que puede reducir el impacto de las células anormales que se cree que son un factor en el desarrollo del lupus. Está disponible en dos formas: para inyectar directamente en la vena o en la piel.

En julio de 2021, la FDA aprobó Saphnelo (anifrolumab-fnia) como la segunda terapia dirigida para tratar a los adultos con lupus sistémico. Está diseñada para atacar y reducir el impacto del receptor de interferón tipo 1, que puede ser importante en el lupus. Está disponible en una forma: para inyectar directamente en la vena.

Los avances en la comprensión y el tratamiento del lupus en las últimas décadas han hecho que las personas con la enfermedad vivan más y mejor.

Sin embargo, a pesar de estos avances, sigue habiendo muchas personas con lupus que necesitan otras opciones de tratamiento. La FDA sigue comprometida a trabajar con los investigadores, los desarrolladores de medicamentos y los pacientes para ayudar a hacer realidad nuevos tratamientos.