Los audífonos y los productos personales de amplificación del sonido: Lo que debe saber
Obtenga información sobre los audífonos, los productos de amplificación personal del sonido y el cambio propuesto en la forma en que puede adquirir los audífono
¿Usted o un ser querido tiene problemas de audición? Quizá esté pensando en adquirir un aparato para el oído o audífono.
La tecnología de los audífonos sigue evolucionando, lo que significa que cada vez hay más variedad de estilos y características para seleccionar.
"Las personas que ya utilizan un audífono saben que elegir uno no es una decisión sencilla", dice el Dr. Eric Mann, M.D., PhD., director médico de la oficina de la FDA responsable de los audífonos. "La pérdida de audición afecta a las personas de diferentes maneras. Por eso, es importante elegir un audífono que sea apropiado para su condición y se adapte a su estilo de vida".
La Administración de Alimentos y Medicamentos de los EE.UU. (FDA, por sus siglas en inglés) regula los audífonos para garantizar su seguridad y eficacia. Si está considerando utilizar audífonos, este artículo describe algunas tecnologías y términos comunes que usted puede encontrar y señala un cambio que se está produciendo en la forma en que se venden los audífonos.
Los audífonos y su funcionamiento
Las personas pueden nacer con una pérdida auditiva. O pueden desarrollarla más tarde, a menudo porque el oído interno puede desgastarse con la edad o dañarse por la exposición a ruidos fuertes durante años.
En algunos casos, la pérdida de audición es temporal y puede recuperarse con ayuda médica. En otros casos es permanente, pero puede mejorarse con audífonos (en inglés).
Los audífonos son dispositivos médicos que se llevan detrás o dentro del oído. Pueden mejorar la audición haciendo que los sonidos sean más fuertes. Sin embargo, los audífonos no suelen restablecer la audición a los niveles o la calidad normales de la manera en que las gafas suelen restablecer la visión a 20/20.
Los audífonos de conducción aérea versus los de conducción ósea
La mayoría de los audífonos funcionan por conducción aérea. Llevan el sonido amplificado al canal auditivo. Después, el sonido atraviesa el tímpano y los tres huesecillos del oído medio para llegar al oído interno, donde se procesa y se envía al cerebro.
Para las personas que tienen problemas en el oído externo o medio, esas zonas no son necesarias con los audífonos de conducción ósea. Estos envían el sonido a través del cráneo para llegar al oído interno.
Tipos de audífonos
Audífonos retroauriculares (BTE, por sus siglas en inglés): Los audífonos retroauriculares suelen ser el estilo de audífono más grande. Un estuche de plástico que contiene la mayor parte de los componentes electrónicos se coloca detrás de la oreja y se conecta a un molde plástico que encaja en el canal auditivo. Los audífonos BTE pueden ser utilizados por personas de todas las edades. A menudo se elige este estilo para los niños pequeños porque puede adaptarse a medida que crecen.
Audífonos intracanales o en el canal (RIC, por sus siglas en inglés): Los audífonos RIC (o mini receptor en el oído; mini RITE) se colocan detrás de la oreja, pero suelen ser más pequeños que los BTE. El audífono RIC está unido a un tubo que alberga un pequeño cable con una punta en forma de cúpula en el extremo que descansa en el canal auditivo (en algunos casos, se utilizan moldes). El diseño RIC permite que una mayor parte del canal auditivo permanezca abierta y es menos visible que el estilo BTE.
Audífonos intraauriculares (ITE, por sus siglas en inglés): Este audífono se coloca completamente en el oído externo (el "cuenco" de la oreja). Toda la electrónica del audífono se aloja en un estuche hecho a la medida.
Los audífonos en el canal (ITC, por sus siglas en inglés) y los audífonos completamente en el canal (CIC, por sus siglas en inglés): Son los audífonos más pequeños que existen actualmente. El sistema electrónico está contenido en un pequeño estuche hecho a la medida que encaja parcial o totalmente en el canal auditivo. A algunas personas les gustan porque se notan menos, mientras que a otras les resultan más difíciles de manejar.
Características de los audífonos
Los audífonos actuales cuentan con una gran variedad de características. Estas son algunas de las más comunes.
Los micrófonos direccionales se centran en el sonido procedente de una dirección específica. Por ejemplo, pueden ayudarle a oír a alguien en una conversación cara a cara por encima del ruido que le rodea.
Las telebobinas permiten que el audífono recoja el sonido directamente de teléfonos compatibles o sistemas de sonido compatibles en lugares públicos, como teatros y lugares de culto.
La conectividad inalámbrica, como el Bluetooth, permite que los audífonos interactúen con televisores, teléfonos móviles, computadoras o tabletas, por ejemplo.
Cómo adquirir un audífono
Evaluación médica necesaria para los niños (menores de 18 años)
Mientras que la pérdida de audición en los adultos suele estar causada por el envejecimiento o la exposición al ruido, las razones de la pérdida de audición en los niños son más variadas y pueden estar asociadas a otras condiciones médicas que requieren evaluación y tratamiento médico. Por ello, la FDA exige un examen médico antes de la venta de audífonos para niños.
La FDA no tiene intención de hacer cumplir el requisito de que las personas de 18 años o más tengan una evaluación médica (o firmen una exención) antes de la venta de determinados audífonos.
Los audífonos suelen ser vendidos por audiólogos, otorrinolaringólogos o vendedores autorizados a dispensar audífonos, como los especialistas en instrumentos.
Audífonos de venta libre (OTC, por sus siglas en inglés) propuestos
Algunos audífonos pueden venderse legalmente directamente al usuario a través de Internet o por correo si está permitido en su estado.
Para ampliar el acceso a los audífonos, la FDA propone una nueva categoría de audífonos de venta libre (OTC) que se podrían comprar en la tienda o por Internet sin necesidad de acudir a un médico para que los examine o a un audiólogo para que le ayude a adaptarlos. Una vez finalizada la nueva normativa de la FDA, los audífonos podrían estar más disponibles en todo el país.
Las normas de venta libre propuestas se aplicarían a determinados audífonos de conducción aérea destinados a personas de 18 años o más que hayan notado una pérdida de audición de leve a moderada. Una persona con pérdida auditiva leve puede oír algunos sonidos del habla, pero no otros. Una persona con pérdida auditiva moderada puede no oír casi nada del habla cuando alguien habla a un nivel normal.
"Queremos que los audífonos estén más disponibles y sean más accesibles, especialmente a medida que nuestra población envejece", explica Mann. "También es importante que la gente reconozca que la pérdida de audición puede ser un signo de un problema fácilmente tratable, como el cerumen acumulado, o un problema más grave, como un tumor benigno en el nervio auditivo. Acuda al médico cuando no se sienta bien, cuando su pérdida de audición esté progresando o si tiene síntomas asociados como mareos, dolor de oído o drenaje del canal auditivo".
Los audífonos versus los productos de amplificación personal del sonido
Es posible que haya visto en las tiendas o en Internet productos conocidos como productos de amplificación personal del sonido (PSAP, por sus siglas en inglés). No son alternativas a los audífonos.
Aunque los audífonos y los PSAP amplifican el sonido para el usuario, los productos tienen usos diferentes. Los audífonos están diseñados para compensar las deficiencias auditivas. Los PSAP, en cambio, son para personas con audición normal que quieren amplificar sonidos en determinadas situaciones, por ejemplo, en actividades recreativas como la observación de aves o la caza.
Dado que los PSAP están regulados como productos electrónicos de consumo y no como dispositivos médicos, su calidad puede ser más variable que la de los audífonos. La FDA no regula la seguridad y la eficacia de los PSAP como lo hace con los audífonos.
Recursos adicionales
- Página web de la FDA, Audífonos (en inglés)
- Actualización para el consumidor de la FDA, Los implantes cocleares: una manera diferente de “oír”
- Instituto Nacional de la Sordera y Otros Trastornos de la Comunicación, Audición, infecciones del oído y sordera
- Requisitos reglamentarios para los dispositivos de ayuda auditiva y los productos de amplificación personal del sonido (se añadirá el enlace cuando esté disponible) Documento guía inmediatamente en vigor: Condiciones para la venta de audífonos de conducción de aire (en inglés)