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Desde la década de 1950, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) ha aprobado una serie de medicamentos con hormonas esteroides para uso en el ganado vacuno y ovino, incluidos el estrógeno natural, la progesterona, la testosterona y sus versiones sintéticas. Estos medicamentos aumentan la tasa de crecimiento de los animales y la eficiencia con la que convierten el alimento medicado que comen en carne.

Todos los productos de implantes de esteroides aprobados tienen un tiempo de espera de cero días. Esto significa que la carne del animal es segura para el consumo humano en cualquier momento después de que el animal es tratado. A menos que se apruebe y etiquete para su reimplantación, sólo se puede dar un implante de oreja a un animal durante una etapa específica de crecimiento.  No se han aprobado implantes de hormonas esteroides con fines de crecimiento en las vacas lecheras, terneros, cerdos o aves de corral. Todos los implantes de hormonas esteroides se pueden adquirir sin receta médica en los EE. UU. y, por lo general, son administrados por el productor ganadero en etapas específicas del crecimiento de los animales.

La FDA aprueba estos medicamentos solo después de que la información y/o los estudios hayan demostrado que los alimentos procedentes de los animales tratados con ellos son seguros para las personas, y que los medicamentos no hacen daño al animal tratado ni al medio ambiente. Los medicamentos también tienen que ser efectivos, es decir, deben funcionar según lo previsto. El etiquetado de cada producto proporciona todas las instrucciones para un uso seguro y efectivo, y está aprobado por la FDA. Para cada producto aprobado, la FDA también pone a disposición del público, a través de su sitio web, un Resumen de Libertad de Información que incluye la información que la FDA utilizó para determinar que el medicamento es seguro para los animales tratados, que los productos animales (tejidos comestibles como la carne) son seguros para el consumo humano y que el producto es efectivo.

Estos medicamentos con hormonas esteroides suelen formularse en forma de pellets o “implantes” que se colocan bajo la piel en la parte posterior de la oreja del animal. Los implantes se disuelven lentamente bajo la piel y no es necesario retirarlos. Las orejas de los animales tratados se desechan al momento del sacrificio y no se utilizan para la alimentación humana. A partir de datos científicos, la FDA establece los límites de seguridad aceptables para las hormonas en la carne. Un nivel seguro para el consumo humano es un nivel de medicamento en carne que se espera no tenga ningún efecto perjudicial en los seres humanos, sobre la base de un amplio estudio y revisión científicos.

Hormonas de origen natural

Algunos de los medicamentos aprobados se producen de forma natural a lo largo de la vida de las personas y animales, como el estradiol (estrógeno), la progesterona y la testosterona. Estas hormonas naturales son necesarias para el desarrollo, el crecimiento y la reproducción normales. Las personas no corren ningún riesgo por consumir alimentos procedentes de animales tratados con estos medicamentos, ya que la cantidad de hormonas adicionales tras el tratamiento farmacológico es muy pequeña en comparación con la cantidad de hormonas naturales que se encuentran normalmente en la carne de animales no tratados y que se producen de forma natural en el cuerpo humano.

Hormonas sintéticas

Algunos de los medicamentos aprobados son versiones sintéticas de las hormonas naturales, como el acetato de trembolona y el zeranol. Al igual que en el caso de los implantes de hormonas naturales y antes de aprobar este tipo de medicamento, la FDA exige información y/o pruebas toxicológicas en animales de laboratorio para determinar los niveles seguros en los productos animales que comemos (tejidos comestibles). Además, la FDA exige a los fabricantes que demuestren que la cantidad de hormonas que queda en cada tejido comestible tras el tratamiento se encuentra por debajo del nivel de seguridad adecuado. Como se ha descrito anteriormente, un nivel seguro es un nivel que se espera que no tenga ningún efecto perjudicial en los seres humanos.

Información adicional

Información sobre los productos de implantes hormonales aprobados se puede encontrar en el Código de Regulaciones Federales (CFR, por sus siglas en inglés), Título 21, Partes 522 y 556. Los ejemplares en papel del CFR pueden encontrarse en su biblioteca pública o universitaria local y están a la venta en la Superintendent of Documents, U.S. Government Printing Office, Washington, DC 20402.  Además, el Código Electrónico de Regulaciones Federales puede encontrarse en Internet: https://www.ecfr.gov/ (en inglés).